祁門產紅茶，事出近代。當時的英國、法國、俄羅斯、丹麥等國家都有着巨大的紅茶市場。
英國是世界上飲紅茶最多的國家之一，而飲下午茶更是一種高雅的社交活動。在英國，人們在進下午茶點時，茶要點點潤飲；點心要細細品嘗；着裝要典雅入時，人們將飲茶視為一種高貴身份的象徵，而當時的祁門紅茶是下午茶中的極品。
1875年前後，祁門人士胡元龍借鑒了外省的紅茶製法，在祁門加工出了紅茶，後由北平同盛祥茶莊引入北平，在市場獲得了成功。
胡元龍（1836—1924），字仰儒，祁門南鄉平里鎮貴溪人。他博讀書史，兼進武略，年方弱冠便以文武全才聞名鄉里，被朝廷授予世襲把總一職。
胡元龍輕視功名，注重工農業生產。 18歲時辭棄把總官職，在貴溪村的李村塢築5間土房，栽4株桂樹，名之曰“培桂山房”，並在此墾山種茶。清光緒以前，祁門不產紅茶，只產安茶、青茶等，當時銷路不暢。光緒元年（1875），胡元龍在培桂山房籌建日順茶廠，用自產茶葉，請寧州師傅舒基立按寧紅經驗試製紅茶。經過不斷改進提高，到光緒8年（1883），終於製成色、香、味、形俱佳的上等紅茶，胡云龍也因此成為祁紅創始人之一。瓷土亦是祁門特產，同治4年（1865），胡元龍在祁東庄嶺村，發現了“太和坑”瓷土礦，被定為御瓷專礦，祁門瓷土業因此得到大發展。
胡元龍為人急公好義，主持公道，濟困扶危，威望很高。戊戌維新後，科舉廢止，但祁門山區風氣閉塞，無人興辦學校。他乃大力倡導，邀聚南鄉人士，於光緒 30年（1904）在平里創立梅南學校，開祁門辦新學之先河。次年，祁門縣高等小學校，在其影響之下，亦籌創成立。貴溪村四境皆山，胡元龍認為要改善群眾生活，必須發展農業生產，開荒種地。當時荒山皆為祠會佔有，他打破封禁條規，集合村中百姓，宣傳墾荒的益處，簽具公約。並自己帶頭，墾山千餘畝，種植茶葉、茶籽、毛竹、杉樹，村人群起仿效，收入大增，生活改善。以後祁門各地也都援例開墾，造成自墾自產自得之風，促進了生產發展。
胡元龍曾對子孫說：“書可讀，官不可做”，並撰廳聯一對曰：“做一等人忠臣孝子，為兩件事讀書耕田”，可見其輕視功名、注重生產的思想，後人尊其為“祁紅鼻祖”。
清朝光緒年間以前，祁門只產綠茶，不產紅茶。
1875 年，安徽黟縣有個名叫余干臣的人，在福建罷官回原籍經商，因見了紅茶暢銷多利，便在至德縣堯渡街設立紅茶莊，仿 ” 閩紅茶 ” 製法，開始試製紅茶。
1876 年，余氏又先後在祁門西路鎮、閃里設紅茶分庄，擴大經營。由於祁門一帶自然條件優越，所制紅茶品質超群出眾，因此，產地不斷擴大，產量不斷提高，聲譽越來越高，在國際紅茶市場上引起了茶商的極大注意，日本人稱其為玫瑰 ，英國商人稱之 ” 祁門 ” 。
高檔祁紅外形條索緊細苗秀，色澤烏潤，沖泡後茶湯紅濃，香氣清新芬芳馥郁持久，有明顯的甜香，有時帶有玫瑰花香。
祁紅的這種特有的香味，被國外不少消費者稱之為“祁門香”。祁紅在國際市場上被稱之為“高檔紅茶”，特別是在英國倫敦市場上，祁紅被列為茶中“英豪”，每當祁紅新茶上市，人人爭相競購，他們認為“在中國的茶香里，發現了春天的芬”。
祁紅茶宜於清飲，但也適於加奶加糖調和飲用。祁紅在英國受到了皇家貴族的寵愛，讚美祁紅是“群芳之最”。